當 iPad 首次出現的時候，許多人可能都沒有預見到它將要產生的革命性影響。即使在 iPad 熱銷的時候，一些分析師們仍然認為蘋果只是開辟了一個新的平板市場。但隨著形勢的發展，iPad 對于 PC 市場的影響逐漸顯現，新生的平板看起來要徹底改變人們使用計算機的方式，使 PC 逐漸成為專業人士手中的工具。

喬布斯所說的“后 PC 時代”正在到來。兩年前，在 AllthingsD 的一次采訪中，喬布斯曾做過一個有趣的比喻。他說平板是汽車，PC 是卡車。大多數人將只需要平板，而其中一部分人仍然需要 PC 的功能。這個比喻非常貼切。汽車的確沒有卡車能干，但是它漂亮、輕便、舒服，是真正的大眾消費品。

對于“后 PC 時代“的說法，微軟的副總裁曾提出反駁，認為平板只是 PC 的一種補充。不過，從事實來看，微軟對于平板市場其實是重視的。Windows8 是一個偏向于平板的操作系統，整個界面采用了為觸控而優化的 Metro 風格，傳統的開始菜單也被取消。在 Windows8 中，傳統的PC 界面被弱化了。雖然這種將卡車功能添加到汽車之上的做法引起了一些質疑，但毫無疑問的是，微軟的確是要以自己的方式去搶奪平板市場。為此，微軟甚至不惜得罪自己的硬件合作商，推出了自身的平板 Surface。

Surface 使得微軟與 PC 硬件商成為競爭者。這一切是如何發生的？莫非真的如同 John Gruber 所說，微軟意識到以前的授權方式行不通，必須成為硬件商嗎？事情的經過其實并非如此簡單，而是充滿了曲折。紐約時報的一篇文章為我們揭示了 Surface 開發背后的一些故事。

在 iPad 發布之后，微軟的高管看到了蘋果能夠在打造產品上所能做到的程度。他們了解到，蘋果為了打造 iPad 的特別外殼，從澳大利亞的一個礦場那里購買了大量的高質量鋁。蘋果從全球供應鏈上保證 iPad 能夠采用創新性材料，并且壟斷這些材料市場。對此，微軟的高管們感到震驚，他們擔心 PC 生產商不會下同樣的賭注。

PC 市場缺乏創新的勇氣，并非完全是生產商的過錯。在 PC 行業，由于微軟和英特爾已經抽取了大量的利潤，PC 制造商只能在其它方面節約成本。他們使用盡量便宜的材料，制造廉價的 PC 產品，而這最終限制了在硬件商上創新的能力；另一方面，iPad 的成功證明了軟硬件結合的優勢，但是 PC 硬件商和系統提供商的分離，使得這種結合非常困難。

在 iPad 發布之前，微軟的高管們已經意識到計算機正處于變革的邊緣，鍵鼠將要被觸控所取代。iPad 即將發布的謠言興起時，微軟和惠普決定開發一個新的平板電腦，這個平板的原型在 2010 年 CES 大會上曾亮過相。不過，當惠普的平板（H.P. Slate 500）即將完成的時候，情況開始變得很糟糕。根據兩個公司前高管的說法，盡管早期的設計使兩公司的許多人留下了很深的印象，但是惠普的制造部門徹底毀掉了產品。因為他們開始尋求自己認為足以驅動設備的部件。結果是，平板很厚、發熱、觸控延遲。一位惠普的高管說“這就好像你在開車，當你轉動方向盤的時候，汽車不轉彎”。

微軟和惠普的合作可以說是一個典型的案例。它和其它硬件商的合作中，同樣出現了在設計和價格上的爭論。根據微軟前高管的說法，微軟對于它的硬件合作商已經失去了信心，這包括微軟 Windows 部門的主管 Steven Sinofsky。

惠普對于微軟同樣惱火。高管們抱怨 Windows7 的虛擬鍵盤運行不好，而且圖標太小，不適合手指點觸。微軟拒絕給惠普提供足夠的幫助，部分原因是因為公司正在全力開發 Windows8，一個為觸屏設備的全新操作系統。

2010 年 4 月的時候，惠普做出了一個大膽的決定，花費了 12 億美元收購 Palm。惠普希望以此實現自己對軟件的控制。根據惠普一位前雇員的說法，這個決定的一個重要原因是，微軟遲遲沒有為智能手機發布新的操作系統。惠普的這次嘗試最終以失敗告終。

在這次事件之后，微軟開始更加投入地開發自己的平板，但是在 2010 年底的時候，它仍然沒有決定是自己銷售這個設備，還是授權給其它硬件商。Surface 的發布，證明微軟已經做出了決定。不過，對于這件事情，仍然存在不同的解讀。有些人仍然認為微軟的 Surface 是一個激勵措施，一旦說服其他硬件商制造出色的設備后，微軟會退出硬件制造。

從 Surface 開發背后的故事來看，微軟只所以開發自己的平板，是在失去對硬件商的信心之后，不得已邁出的重要一步。不過，由于微軟在 PC 行業的重要地位，這次舉動很可能會帶來難以估量的影響。Surface 會是一場產業變革的前奏嗎？