4月6日，號稱App Store排名優(yōu)化鼻祖、國內(nèi)最大的iOS刷榜公司itunesrank的網(wǎng)站主頁已經(jīng)無法打開。此時(shí)，距離該公司3月22日發(fā)布業(yè)務(wù)全面暫停的公告剛剛過去兩周時(shí)間。
不久之前，江湖還在傳言這是為數(shù)不多尚未放棄研究蘋果新規(guī)則的刷量公司，他們已經(jīng)購買了大量的iPad、iTouch等設(shè)備，試圖在破解蘋果的排名新算法之后重啟業(yè)務(wù)。
“有排名的地方就有刷榜。”這話或許有些夸張。但正如當(dāng)年淘寶上就有大量的賣家“刷信用”，大眾點(diǎn)評網(wǎng)上有商家雇人“刷好評”，微博上有水軍“刷轉(zhuǎn)發(fā)刷評論”一樣，在蘋果的App Store排行榜中，也有人通過“刷下載量”的方式幫助一款應(yīng)用迅速提升排名。
可以說，在移動互聯(lián)網(wǎng)的“淘金熱”中，“賣水的”刷榜公司首先富了起來。據(jù)艾媒集團(tuán)CEO張毅估算，國內(nèi)有一定規(guī)模的專職App刷榜團(tuán)隊(duì)不少于300家，一些規(guī)模較大App公司，年收入都在百萬元以上。
當(dāng)然，好景不長。長期關(guān)注蘋果排名算法的“APP營”創(chuàng)始人康軼文告訴記者，“蘋果App Store刷排名的業(yè)務(wù)大約從一年半前開始盛行，于今年3月底突然中止。”這一切都源于蘋果近期對排名規(guī)則的調(diào)整。
雖然蘋果從未公布其排名算法細(xì)則，但業(yè)內(nèi)普遍認(rèn)為，蘋果最近極大地降低了下載量所占的比重，從而讓傳統(tǒng)的刷量手段徹底失效。
“最近大家都在研究算法，需找新的對策。”康軼文說，“但這些天過去，99%的團(tuán)隊(duì)基本放下刷排名的業(yè)務(wù)。因?yàn)樽钚滤惴ù蠹乙呀?jīng)有了一些了解，但在刷排名效果上還沒有質(zhì)的突破。”
觸控科技CEO陳昊芝表示，保守估計(jì)之前在蘋果App Store免費(fèi)排行榜中有15%的應(yīng)用是刷出來的。在他看來，蘋果新排名規(guī)則的調(diào)整有助于防止作弊，讓排行榜中呈現(xiàn)的是真正好的應(yīng)用。
不過，在尋找規(guī)則制度的漏洞方面，中國人從來就不缺乏“智慧”。記者截稿之前，另有一家刷排名公司的工作人員信誓旦旦地表示：“月內(nèi)能恢復(fù)（刷排名），現(xiàn)在可以先提供評論服務(wù)。”
刷榜的邏輯
為什么刷榜這一灰色產(chǎn)業(yè)能夠存在？
康軼文認(rèn)為，因?yàn)檫@是成本最低的應(yīng)用推廣方式。“其他推廣方式要達(dá)到同樣的效果，成本至少要貴一倍以上，有的是三四倍。”
不同于Android應(yīng)用市場的多與雜，蘋果的設(shè)備（破解除外）只有一個(gè)下載軟件應(yīng)用的渠道，那就是App Store這個(gè)由蘋果官方搭建的平臺。在這個(gè)平臺上，曾經(jīng)培養(yǎng)了諸如《憤怒的小鳥》、《水果忍者》、《植物大戰(zhàn)僵尸》等等風(fēng)靡全球的應(yīng)用。
在這樣一夜成名夢想的激勵(lì)之下，無數(shù)的個(gè)人開發(fā)者和團(tuán)隊(duì)都投入了iOS開發(fā)大軍。如今，iOS平臺的應(yīng)用總量接近60萬，應(yīng)用下載量已經(jīng)突破了250億。如何在這茫茫的應(yīng)用海洋中脫穎而出，成為困擾開發(fā)者們的一大難題。
根據(jù)大部分用戶的使用習(xí)慣，除了本身就很知名或者朋友之間推薦的應(yīng)用，大部分應(yīng)用是沒有機(jī)會曝光在普通用戶眼前的。所以，蘋果自身提供的App Store應(yīng)用排行榜就成為“爭奪”的要地。
而刷榜的邏輯也由此產(chǎn)生：因?yàn)榇蟛糠钟脩舳紩シ磁判邪瘢瑥闹袑ふ易约嚎赡芨信d趣的應(yīng)用。只要能讓自己的應(yīng)用進(jìn)入到排行榜中，就能得到曝光率，從而獲得真實(shí)下載。
康軼文告訴記者，蘋果對應(yīng)用排行榜的算法一直是保密的并且在不斷調(diào)整，同時(shí)也有無數(shù)的開發(fā)者和相關(guān)
人員在研究蘋果的規(guī)則。根據(jù)大家之前的經(jīng)驗(yàn)，“下載量”曾是影響排名結(jié)果非常重要的一個(gè)指標(biāo)，包括每小時(shí)下載量以及單日下載量等。
基于App Store排名優(yōu)化的各種服務(wù)也由此產(chǎn)生。
一家典型的App刷票公司是這么操作的：注冊或者購買數(shù)千上萬個(gè)蘋果賬號，通過電腦在ITunes里做下載量提升名次。一個(gè)IP登錄5個(gè)賬號下載5次，然后再換一次IP繼續(xù)下載，為的就是躲避蘋果的監(jiān)管。
一位曾經(jīng)從事過刷榜服務(wù)的人士告訴記者，“我們做得非常細(xì)心，還會按照真實(shí)的比例換IP，比如沿海地區(qū)經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，擁有的iPhone和iPad比較多，這些地區(qū)下載量會大些，逐步就是內(nèi)陸地區(qū)了。”
“我們做過的應(yīng)用有數(shù)十款進(jìn)過美國區(qū)總榜Top5，有2款進(jìn)入美國總榜Top1。其他區(qū)的就更多了。” 該人士稱，他們做過上百款應(yīng)用，成功案例也有上百款。
而一家號稱全球最大IOS刷榜服務(wù)商的網(wǎng)站曾打出廣告——“3小時(shí)提升您APP的iTunes排名，想要多高就多高！”，并且根據(jù)客戶需求列出了種類繁多的套餐價(jià)格。
據(jù)悉，該團(tuán)隊(duì)的前身是做互聯(lián)網(wǎng)營銷，2005年開始做CPA&CAS服務(wù)（指兩種廣告計(jì)算方法）。自稱服務(wù)過眾多知名互聯(lián)網(wǎng)企業(yè)，于2009年底，受客戶需求推動逐步轉(zhuǎn)型成iTunes排名優(yōu)化服務(wù)團(tuán)隊(duì)。
據(jù)記者了解，國內(nèi)像這樣類似的團(tuán)隊(duì)還有很多，包括從網(wǎng)游工作室或者網(wǎng)絡(luò)水軍等轉(zhuǎn)型而來。因?yàn)樗麄兛吹搅藨?yīng)用開發(fā)者們巨大的需求。
對開發(fā)者們來說，沖擊蘋果的排行榜能有許多好處。張毅總結(jié)了兩點(diǎn)最主要原因：第一是吸引不知情的用戶下載快速發(fā)展用戶規(guī)模，二是為了融資時(shí)好向投資者講“故事”。
蘋果修改規(guī)則
在刷榜行為最盛行的那段時(shí)間，陳昊芝自覺“壓力很大”。因?yàn)樗麨榱送ㄟ^Admob等正常渠道推廣《捕魚達(dá)人》產(chǎn)品，就投入了上千萬人民幣的資金，而那些刷榜的應(yīng)用花個(gè)幾十萬元就能沖到排行榜的前面。
不過，潮水退去，“裸泳者”終歸會浮出水面。
從3月23日到3月25日，App Store中國區(qū)免費(fèi)榜發(fā)生了巨大的異動。根據(jù)一家名為蠶豆網(wǎng)的第三方機(jī)構(gòu)監(jiān)測，三天時(shí)間，App Store中國區(qū)免費(fèi)榜TOP300中跌幅超過100位的應(yīng)用到了24個(gè)，有36個(gè)應(yīng)用跌出了TOP300榜單，30個(gè)應(yīng)用跌出TOP100榜單。
發(fā)生如此大波動的原因在于蘋果修改了排名規(guī)則，導(dǎo)致之前通過刷下載量提高排名的行為失效。
康軼文很早就注意到了這一變化。他表示，在3月份之前只要刷票團(tuán)隊(duì)開始執(zhí)行刷榜操作，APP在總排名里是一邊刷一邊提升。“比如一個(gè)新上線的應(yīng)用中午12點(diǎn)開始刷榜，3個(gè)小時(shí)內(nèi)刷完6萬次下載的話，在下午三點(diǎn)半，就可以看到該APP已經(jīng)進(jìn)入前十名。”
但是從3月份開始，刷榜行為開始出現(xiàn)“真空期”，App Store中國區(qū)免費(fèi)應(yīng)用排行榜每天下午3點(diǎn)整進(jìn)入“鎖榜”情況，一般在下午6點(diǎn)左右恢復(fù)排名更新。在真空期內(nèi)的刷榜行為，無法馬上見效，但會在下午6點(diǎn)排名更新后見到效果。
消失的蘋果“刷榜族”
到3月中旬，“真空期”時(shí)間開始逐步變長，從原先的4個(gè)小時(shí)，逐步增加到7小時(shí)。經(jīng)過這一步步的嘗試之后，“真空期”成為常態(tài)。康軼文說，2012年3月23日晚上8點(diǎn)開始，所有刷榜行為在中國區(qū)全部失效。
事實(shí)上，在發(fā)現(xiàn)原有的辦法失效之后，大家都開始著手研究算法，試圖破解蘋果的新規(guī)則。康軼文告訴記者，現(xiàn)在初步可以確定的是，蘋果極大地降低了下載量的權(quán)重，增加了“活躍度”的考量。
前述刷量公司工作人員告訴記者，活躍度的具體標(biāo)準(zhǔn)尚不清楚，可能包括安裝到iPhone、iPad等iOS終端的數(shù)量，打開使用的數(shù)量等等，甚至可能會將ID與終端設(shè)備號進(jìn)行比對。這樣一來，通過電腦連接iTunes下載的刷量行為就徹底失去了市場。“我們只能做電腦端的下載，沒有那么多的iPhone、iPad來安裝。”
“理論上現(xiàn)在當(dāng)然也可以刷，但是成本已經(jīng)不劃算了。”康軼文表示，刷量公司之前最大的優(yōu)勢就在于低成本，如果需要購買大量的iOS終端來刷量，價(jià)格必然提升，那就不如網(wǎng)盟廣告等推廣方式有吸引力了。“當(dāng)刷排名的性價(jià)比優(yōu)勢消失后，這個(gè)灰色產(chǎn)業(yè)也就不復(fù)存在。”
在康軼文看來，目前除了極少數(shù)的刷榜公司仍在鉆研新方法之外，大部分的公司都直接放棄并轉(zhuǎn)型了。據(jù)記者了解，這些團(tuán)隊(duì)一是轉(zhuǎn)回原來的行業(yè)包括網(wǎng)游代練、網(wǎng)絡(luò)水軍等等。另外就是轉(zhuǎn)型服務(wù)，通過其他方式來提供APP推廣服務(wù)。
iOS淘金熱結(jié)束？
刷榜行為的出現(xiàn)，其實(shí)也反映了iOS開發(fā)者的生存門檻越來越高。伴隨這一現(xiàn)象由盛行到消失的大背景是，普通開發(fā)者推廣應(yīng)用的成本逐日提高。
以《捕魚達(dá)人》這款知名國產(chǎn)應(yīng)用為例，陳昊芝稱它能有今天的用戶規(guī)模有不少運(yùn)氣的成分。“在一年前，我們和其他所有的游戲公司都是一樣的，比較幸運(yùn)地獲得了一定的用戶規(guī)模。”
隨后，為了維持用戶數(shù)量，《捕魚達(dá)人》花了1000萬人民幣進(jìn)行市場推廣。“在去年能在這種休閑類游戲上，花1000萬推廣費(fèi)可以說是沒有的。我們甚至是2011年AdMob亞太地區(qū)投放第一。”
而在今年上半年，陳昊芝花在Admob上費(fèi)用已經(jīng)達(dá)到了100萬美金。普通的小團(tuán)隊(duì)顯然無法支撐這樣的投入。
一家中型應(yīng)用開發(fā)團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)人向記者總結(jié)了目前他能想到的推廣渠道，除了之前的刷榜，主要包括五大類。“量最大的還是網(wǎng)盟，主要是谷歌的Admob，但成本較高。當(dāng)然還有國內(nèi)的一些聯(lián)盟。”
第二就是靠一些推薦站或者一些大的APP，這些花費(fèi)也不便宜。第三是自己去微博或者論壇推廣，手段多樣，但效果不確定。此外，還有通過向中國聯(lián)通的iPhone合約用戶直接發(fā)送廣告，或者其他流量互換等方式。
康軼文也認(rèn)為，有需求就有市場，大量的公司還是有APP推廣需要的。“現(xiàn)在基本所有客戶都集中到限免渠道和admob這類廣告聯(lián)盟，大預(yù)算客戶投admob是必須的。”
一方面應(yīng)用尚未賺錢，一方面又需要大量推廣才能讓自己產(chǎn)品在應(yīng)用的海洋中被人們發(fā)現(xiàn)，對小團(tuán)隊(duì)來說生存日益艱難。
2011年年底的數(shù)據(jù)是，蘋果已經(jīng)累計(jì)為全球開發(fā)者分成25億美元，而中國開發(fā)者從中分到約10億元人民幣的收入。以百萬開發(fā)者的數(shù)量計(jì)算，平均每個(gè)開發(fā)者分到不到1萬元，除去那些排名靠前的開發(fā)商拿走大部分收入，普通開發(fā)者得到的收入就更少了。
陳昊芝認(rèn)為，目前移動互聯(lián)網(wǎng)市場仍然在發(fā)展用戶量的階段，遠(yuǎn)未到收獲期。“相當(dāng)于網(wǎng)頁游戲在2008年或者客戶端游戲在2003年的市場階段。”
隨著時(shí)間的推移，小團(tuán)隊(duì)一夜成名的機(jī)會將越來越小。