網絡是今年數據中心的明星，軟件定義網絡是今年主流技術媒體和IT專業人士的熱門話題。融資、收購、發布，發生在SDN世界的各種事件令人應接不暇。但是今年網絡所發生的變化也令人倍感困惑：究竟什么是軟件定義網絡，而它又能給這個行業帶來哪些承諾？

在舊體系所支撐的網絡變得越來越復雜、速度越來越慢、成本越來越高的背景下，OpenFlow被寄予了越來越高的期望，甚至有人把它比做網絡的Android。OpenFlow慢慢演變成了軟件定義網絡，然后又被納入到網絡虛擬化的體系當中。

作為斯坦福大學Clean Slate項目的一部分，OpenFlow協議實際上相當的簡單。其思路是將控制平面與數據平面分隔。對于熟悉下一代網絡（NGN）的人來說，這一概念并不陌生。控制平面與數據平面分離之后，同一臺網絡設備就不再既要為網絡請求選擇合適的路由又要按照這條路由發送數據包了。這導致了軟件定義網絡（SDN）的崛起。Google就以OpenFlow為基礎開發軟硬件來優化其數據中心內部的數據流。而其他的公司則將其視為建設可編程網絡的一種手段，在這樣的網絡中，底層硬件將會被虛擬化。

這就是SDN的概念。在SDN網絡中，網絡的物理硬件被抽象出來，獨立于運行在網絡上的虛擬機器和應用。

如果大家都遵照SDN的設定，路由器本該也會被商品化，但是也許是考慮到如此激進的變革對傳統勢力的影響。路由器的格局暫時尚未被顛覆。業界的做法是在應用和網絡引擎之間增加一個軟件層，也就是所謂的控制器。這些控制器，有的公司是開源化的，有的則提供API來訪問底層的網絡引擎，而有的則連API也不提供。一旦有了SDN的虛擬化，應用與網絡的互聯就有了可能。而使用上述何種類型的控制器則決定了這種互聯的難易程度。

下面我們來簡單回顧一下2012年發生的一些重大交易：

Oracle收購Xsigo：今年7月宣布的這項交易實際上并非真正的SDN交易。Xsigo在宣傳上盡量跟SDN靠邊，但是其實它做的主要是對硬件和端口層的虛擬化。Xsigo的硬件令其有可能將存儲和網絡電纜接入到Xsigo設備中，然后無需網絡工程師參與即可分配這些物理資源。Oracle收購Xsigo主要是為了自己的專有硬件計劃，跟SDN無關。

VMware12.6億美元收購Nicira。這項交易也是在今年7月宣布。Nicira制造的是將底層網絡硬件抽象于應用的SDN控制器。但實際相對于將應用與網絡無縫連接，Nicira的工作主要是網絡虛擬化。其控制器是Nicira和VMware提供的控制點，可供合作伙伴及氣體供應商通過API與控制器掛鉤。

博科收購Vyatta：Vyatta是另一家試圖給自己貼上SDN標簽的公司。以生產交換機硬件著稱的博科可以使用Vyatta的網絡軟件，軟硬結合為客戶提供更加模塊化的SDN方案。

思科1.41億美元收購Cariden：11月份，思科收購了網絡映射和優化公司Cariden，這家公司采用了部分的SDN功能。對于思科來說，購買Cariden的意義在于可以搭建一個受控的網絡虛擬化生態體系而不會威脅到自身的路由器業務，從而可以將SDN服務和應用賣給服務供應商客戶。與此同時，思科還發布了自己的控制器以及讓應用與之（而非與底層的網絡引擎）交互的API。

Juniper1.76億美元收購Contrail：SDN熱潮以產品剛上市兩天即被Juniper收購的Contrail收尾。而且不久前這家SDN初創企業才剛剛收獲了1000萬美元的融資。Contrail的技術主要圍繞著對控制器在虛擬化網絡中的位置的反思以及如何讓其中的組件更好協作來進行。該公司有著很好的團隊和聽起來很棒的技術，但是客戶寥寥。

盡管SDN在國外風生水起，但是在國內SDN概念仍有待普及。在不久前的中國開放網絡高峰會議上，國內的技術公司、科研機構以及運營商也在思考SDN的中國之路應該如何走。從全球來看，總的說來，SDN目前仍處在布局階段，這項技術要想真正開花結果，打破舊有技術的壁壘，仍有待來年發力。